Roches neue Abnehm-Waffe

KI-generierte Illustration: RNA-Wirkstoffe sollen gezielt in Fettzellen eindringen und dort die Produktion des Rezeptors ALK7 unterdrücken.

Roche lizenziert RNAi-Adipositas-Wirkstoff von Rona Therapeutics – ein sechster Pfeil im Köcher

Roche hat sich die Rechte an einem experimentellen RNA-Interferenz-Wirkstoff (RNAi, eine Technik, die die Produktion eines bestimmten Proteins auf Ebene der Boten-RNA gezielt unterdrückt) gegen Adipositas gesichert. Lizenzgeber ist das chinesische Biotech-Unternehmen Rona Therapeutics aus Shanghai. Ich habe mir angeschaut, was hinter dem Deal steckt – und warum er typisch für einen Trend ist, der die Pharmabranche gerade grundlegend verändert.

Was Roche konkret lizenziert

Der Wirkstoff richtet sich gegen ALK7 (kodiert vom Gen ACVR1C), einen Rezeptor aus der Familie des Wachstumsfaktors TGF-beta, der vor allem in Fettzellen vorkommt. ALK7 reguliert dort die Fettspeicherung, die Fettfreisetzung und den Energiehaushalt. Humangenetische Studien zeigen einen Zusammenhang zwischen reduzierter ALK7-Aktivität und einer günstigeren Fettverteilung sowie besseren Stoffwechselwerten – solche Assoziationen allein belegen aber noch keine Wirksamkeit oder Sicherheit eines Medikaments.

Der Clou liegt im Wirkmechanismus: Während die aktuell dominierenden Abnehmspritzen (GLP-1-Agonisten wie Semaglutid oder Tirzepatid) über Appetit und Sättigung im Gehirn wirken, soll der RNAi-Wirkstoff direkt im Fettgewebe ansetzen, indem er die ALK7-Produktion unterdrückt. Rona bringt dafür eine eigene „extrahepatische" RNAi-Plattform mit – also eine Technologie, die RNA-Wirkstoffe gezielt außerhalb der Leber in Zielgewebe transportieren soll. Klinische oder belastbare präklinische Daten zu diesem konkreten Kandidaten wurden bislang nicht veröffentlicht; der Entwicklungsstand ist öffentlich nicht bestätigt.

Roche erhält die exklusiven weltweiten Rechte. Die Deal-Struktur: bis zu 100 Millionen US-Dollar als Vorab- und kurzfristige Meilensteinzahlung, bis zu weitere 1,06 Milliarden US-Dollar an Entwicklungs-, Zulassungs- und Vermarktungsmeilensteinen, macht in Summe bis zu 1,16 Milliarden US-Dollar – plus gestaffelte Lizenzgebühren auf künftige Umsätze, deren Höhe nicht offengelegt wurde. Der Großteil des Wertes ist also an Erfolge gebunden, die erst noch erbracht werden müssen.

Warum ausgerechnet RNAi gegen Fettgewebe schwierig ist

Was in der Deal-Meldung nicht steht: RNA-Wirkstoffe außerhalb der Leber zu adressieren, gilt in der Branche als eine der härteren technischen Nüsse überhaupt. Nach Aufnahme in die Zelle landet RNA zunächst in Endosomen (membranumschlossene Transportbläschen) und wird dort größtenteils abgebaut – Schätzungen gehen davon aus, dass weniger als zwei Prozent der RNA diese Falle überhaupt verlassen und ihre Zielstruktur im Zellinneren erreichen. Intravenös verabreichte Partikel werden zudem von der Leber mit ihren durchlässigen Kapillaren bevorzugt aufgenommen, weshalb RNA-Wirkstoffe dort gewissermaßen von selbst landen. Die Leber gilt deshalb als weitgehend gelöstes Problem (etwa über sogenannte GalNAc-Konjugate, bei denen die RNA direkt an einen von Leberzellen aufgenommenen Zuckerrest gekoppelt wird), während Gewebe wie Gehirn oder eben spezifisches Fettgewebe als Grenzbereich gelten, in dem sich bislang noch keine RNAi-Technologie im großen Maßstab klinisch bewährt hat. Genau hier will Ronas Plattform ansetzen – ob sie das technische Problem tatsächlich löst, lässt sich erst an klinischen Daten ablesen, nicht an der Lizenzvereinbarung selbst.

Ein Deal von vielen: Der China-Lizenzierungs-Trend

Der Rona-Deal reiht sich in eine Entwicklung ein, die sich in den vergangenen Jahren deutlich beschleunigt hat. Chinesische Unternehmen haben laut Branchendaten allein 2025 mehr als 60 Lizenzvereinbarungen mit US-amerikanischen und europäischen Pharmakonzernen abgeschlossen, im Januar 2026 kamen mindestens acht weitere hinzu, darunter ein möglicher Sechs-Milliarden-Dollar-Deal von AbbVie im Onkologiebereich. Die Zahl der von chinesischen Entwicklern zur klinischen Prüfung angemeldeten neuartigen Wirkstoffe stieg von 688 im Jahr 2019 auf 2.298 im Jahr 2023. Seit 2021 hat China nach Branchenanalysen fast doppelt so viele Erstanmeldungen für klinische Studien mit Antikörpern der nächsten Generation registriert wie die USA und Europa zusammen.

Analysten des Datendienstleisters Pitchbook gehen davon aus, dass sich dieser Trend 2026 auf weitere Felder wie Adipositas-Programme, Zell- und Gentherapien sowie gezielte Wirkstofftransport-Technologien ausweiten wird – der Rona-Deal passt exakt in dieses Muster. Als Begründung wird meist angeführt, dass westliche Konzerne auf diesem Weg vorselektierte Forschungsergebnisse zu einem Bruchteil der Kosten einer vollständigen Firmenübernahme erwerben können; das ist allerdings die Einschätzung der Analysten, kein belegtes Ergebnis. Fast drei Viertel der 2025 geschlossenen China-Lizenzdeals betrafen zudem präklinische oder Phase-1-Wirkstoffe – also ein sehr frühes, entsprechend risikoreiches Entwicklungsstadium, in dem die Mehrzahl der Kandidaten branchenweit auf dem Weg zur Zulassung scheitert. Belastbare Erfolgsquoten speziell für diese China-Lizenzwelle liegen öffentlich noch nicht vor, weil die meisten Deals schlicht zu jung sind, um das beurteilen zu können.

Roche baut sein Adipositas-Portfolio systematisch aus

Für Roche ist der Rona-Deal kein Einzelschuss, sondern ein weiterer Baustein in einer Strategie, die seit der Übernahme von Carmot Therapeutics für 3,1 Milliarden US-Dollar im Jahr 2023 Fahrt aufgenommen hat. Aus dieser Übernahme stammen bereits mehrere Kandidaten in klinischer Prüfung: ein oraler GLP-1-Agonist (RG6652, Phase 1), ein wöchentlich verabreichter GLP-1/GIP-Doppelagonist (RG6640, Phase 2) sowie ein täglicher GLP-1/GIP-Agonist als Ergänzung zur Insulintherapie bei Typ-1-Diabetes (RG6641, Phase 2). Hinzu kommt ein Antikörper gegen latentes Myostatin (RG6237), der dem Verlust an Muskelmasse während der Gewichtsabnahme entgegenwirken soll.

Erst Anfang 2025 hatte Roche zudem mit dem dänischen Unternehmen Zealand Pharma einen Deal über bis zu 5,3 Milliarden US-Dollar für das Amylin-Analogon Petrelintide geschlossen (1,4 Milliarden US-Dollar sofort, weitere 250 Millionen über zwei Jahre, der Rest an Meilensteine geknüpft) – in einer Phase-1b-Studie hatte der Wirkstoff nach 16 Wochen knapp neun Prozent Gewichtsverlust gezeigt. Mit dem ALK7-Kandidaten von Rona kommt nun ein sechster Mechanismus hinzu, diesmal einer, der nicht am Gehirn, sondern direkt am Fettgewebe ansetzt. Der Hintergrund dieser Diversifizierung ist unübersehbar: Roche hinkt den Platzhirschen Novo Nordisk (Wegovy) und Eli Lilly (Zepbound) im margenträchtigen Adipositas-Markt hinterher und versucht, über mehrere parallele Wirkmechanismen und mögliche Kombinationstherapien einen Anschluss zu finden – ein Weg, den auch Novo Nordisk selbst mit eigenen Amylin-Kandidaten verfolgt.

Einordnung

Der Rona-Deal ist für sich genommen strategisch stimmig: Ein Pharmakonzern, der im wichtigsten Wachstumsmarkt der Branche aufholen muss, sichert sich einen zusätzlichen, mechanistisch differenzierten Kandidaten – zu einem Bruchteil dessen, was eine Firmenübernahme kosten würde. Gleichzeitig sollte man die Risiken nicht kleinreden: Der Wirkstoff ist öffentlich nachweisbar noch ohne bestätigte klinische Daten, die zugrundeliegende Delivery-Technologie adressiert eines der schwierigsten ungelösten Probleme der RNA-Therapeutika, und der Deal reiht sich in eine China-Lizenzierungswelle ein, deren langfristige Erfolgsbilanz mangels Zeit schlicht noch nicht geschrieben ist. Ob aus den bis zu 1,16 Milliarden Dollar am Ende ein zugelassenes Medikament wird, entscheidet sich nicht am Verhandlungstisch, sondern in den kommenden klinischen Studien.

Quellen

„Roche strikes obesity drug licensing deal worth up to $1.16 billion with Chinese Rona Therapeutics", Reuters/KFGO, Oktober 2026, https://kfgo.com/2026/10/13/roche-strikes-obesity-drug-licensing-deal-worth-up-to-1-16-billion-with-chinese-rona-therapeutics/
„Roche and Rona Sign $1.16B Deal for ALK7-Targeting RNAi Obesity Candidate", Pharmacally, Oktober 2026, https://pharmacally.com/roche-rona-therapeutics-alk7-rnai-obesity-deal/
„Roche licenses Rona Therapeutics obesity drug for up to $1.16B", qz.com, Oktober 2026, https://qz.com/roche-rona-therapeutics-obesity-alk7-rnai-deal-101426
„Roche strikes obesity drug licensing deal worth up to $1.16 billion with Chinese Rona Therapeutics", Yahoo Finance, Oktober 2026, https://finance.yahoo.com/healthcare/articles/roche-strikes-obesity-drug-licensing-081043221.html
„Roche strikes obesity drug licensing deal worth up to $1.16 billion with Chinese Rona Therapeutics", Euronext/AP, Oktober 2026, https://live.euronext.com/en/financial-news/roche-strikes-obesity-drug-licensing-deal-worth-116-billion-chinese-rona
„China biotech drug licensing trends: Pitchbook cell & gene therapy report", BioPharma Dive, 2026, https://www.biopharmadive.com/news/china-biotech-drug-licensing-trends-pitchbook-cell-gene-therapy/810478/
„Major drugmakers turn to China for licensing deals", Capital.com, 2026, https://capital.com/en-gb/news/major-drugmakers-turn-to-china-for-licensing-deals
Morgan Lewis: „The race for the next big weight-loss drug is on – and China wants in" (Wall Street Journal, zitiert), September 2026, https://www.morganlewis.com/news/2026/09/the-race-for-the-next-big-weight-loss-drug-is-on-and-china-wants-in
„The Great Delivery Wall: Why RNA Therapeutics Struggle to Leave the Liver", Drug Discovery News, https://www.drugdiscoverynews.com/the-great-delivery-wall-why-rna-therapeutics-struggle-to-leave-the-liver-16834
„Moving RNA Therapeutics Beyond the Liver", BioSpace, https://www.biospace.com/moving-rna-therapeutics-beyond-the-liver
„siRNA on the Precipice as Candidates Reach Beyond the Liver", BioSpace, https://www.biospace.com/drug-development/sirna-on-the-precipice-as-candidates-reach-beyond-the-liver
„Roche builds in obesity with $5.3bn Zealand licensing deal", pharmaphorum, März 2025, https://pharmaphorum.com/news/roche-builds-obesity-53bn-zealand-licensing-deal
„Inside the deal: Roche and Zealand Pharma's $5.3 billion obesity drug gambit", CNBC, https://www.nbclosangeles.com/news/business/money-report/inside-the-deal-roche-and-zealand-pharmas-5-3-billion-obesity-drug-gambit/3691856
„Roche moves obesity asset CT-388 into Phase III", European Biotechnology, https://european-biotechnology.com/latest-news/roche-moves-obesity-asset-ct-388-into-phase-iii/
„Roche's $2.5B obesity deal with Korea's Hanmi", Fierce Pharma, August 2026, https://www.fiercepharma.com/pharma/roche-25b-obesity-deal-akeso-ceo-defense-congressman-reflection-china

Adrian Kempf
Redakteur für Pharma-Kommunikation, Grafik- und Mediengestalter,
Kirchzarten im Dreisamtal

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